Stromatoliții, martorii tăcuți la Facerea Lumii

Viața pe Pământ a luat naștere în urmă cu cel puțin 3,7 miliarde de ani, însă de atunci numărul de ființe vii a crescut exponențial. Surprinzător, unele dintre primele forme de viață de pe planeta noastră încă există și nu doar în formă fosilizată - stromatoliții - o formă de viață care a fost martora întregii evoluții a planetei noastre încă mai poate fi descoperită în anumite zone ale globului.
Stromatoliții sunt fosile vii, cele mai vechi forme de viață de pe Pământ. Existența lor se întinde pe o perioadă incredibilă – stromatoliții au existat pentru 75% din perioada care a trecut de la formarea Sistemului Solar. Ei sunt definiți simplu drept structuri de rocă construite de colonii de organisme microscopice care fac fotosinteză. Aceste organisme sunt cunoscute drept cianobacterii.
În momentul în care pământul s-a sedimentat în ape puțin adânci, bacteriile au început să se dezvolte pe el, unind particulele sedimentare și construind straturi adiționale până ce s-au format movile.
Aceste construcții ale microorganismelor în pământ sunt, poate, elementul esențial în apariția vieții mai complexe pe pământ – prin respirația lor, ei au produs și dezvoltat oxigenul pe Pământ până ce el a ajuns să formeze 20% din atmosfera Pământului.
Folosind Soarele ca rezervor de energie, stromatoliții au transformat planeta într-un loc capabil să susțină toate formele de viață, simple sau complexe.
Astăzi, stromatoliți vii mai pot fi găsiți doar în câteva lagune și golfuri de apă sărată. Vestul Australiei este unul dintre locurile recunoscute pentru numărul semnificativ și varietatea de stromatoliți, fie ei vii sau fosilizați.
Cele mai vechi fosile de stromatoliți datează de acum 3,5 miliarde de ani și se găsesc la 1.000 de kilometri nord de regiunea Pilbara în Australia de Vest. Stromatoliții sunt, practic, o fereastră în timp – sunt forme de viață care ne spun cum arăta planeta noastră aproape de începuturile ei, înainte de formarea continentelor, înainte să existe plante, alte animale sau oameni și înainte chiar să existe dinozauri.
Stromatoliții nu au reușit să evolueze prea mult pentru a se adapta condițiilor în schimbare de pe tânăra planetă. Apariția amibelor și a altor organisme unicelulare ceva mai complexe a făcut ca ecosistemul să se schimbe major. Acestea au apărut pe măsura ce apa mărilor și oceanelor a început să se desalinizeze. Stromatoliții nu au putut supraviețui atât de bine în apa ceva mai puțin sărată, așa că au rămas doar în câteva zone care le-au permis supraviețuirea.
O specie înrudită, însă, tromboliții, s-au adaptat ceva mai bine la noul mediu și au prosperat și în mediul mai puțin sărat. În lacul Clifton, din Australia de Vest, există tromboliți „tineri” nu mai vechi de 2000 de ani.
Lacul Clifton este, însă, un mediu fragil – în 2009, tromboliți au fost trecuți în rândul viețuitoarelor care riscă să dispară și sunt protejați de convenții internaționale. Grupurile de protecție a mediului se străduiesc să protejeze acest ecosistem prin acțiuni specifice – construcția de promenadă pentru a preveni călcarea și strivirea lor, monitorizarea calității apei și nivelurile acesteia sau protejarea vegetației înconjurătoare care ajută la filtrarea nutrienților și poluanților.
Pe de altă parte, protejarea primelor forme de viață de pe Pământ devine din ce în ce mai problematică, mai ales în contextul crizei climatice.