Cea mai importantă descoperire a anului 2013 va schimba lumea: „Omenirea va privi cu alţi ochi locul său în Univers”

Experţii afirmă că în anul 2013 este foarte probabilă identificarea primei exoplanete ce se aseamănă foarte mult cu Pământul, această descoperire urmând să conducă la reevaluarea rolului pe care omenirea îl joacă în Univers.

Deşi astronomii au identificat în ultimii ani un număr de exoplanete care prezintă una sau două trăsături cheie ale Terrei – precum dimensiunea sau temperatura la suprafaţă – aceştia nu au descoperit încă un „Pământ extraterestru”. Acest lucru urmează să se schimbe în 2013, anunţă oamenii de ştiinţă.

„Sunt convins că primul «geamăn» al planetei Pământ va fi descoperit anul viitor”, afirmă Abel Mendez, şeful Planetary Habitability Laboratory din cadrul Universităţii din Puerto Rico.

Astronomii au identificat prima exoplanetă care orbitează o stea asemănătoare Soarelui în 1995. De atunci, aceştia au identificat peste 800 de planete în afara sistemului nostru solar, iar un număr mare de planete-candidat aşteaptă să fie confirmate cu ocazia observaţiilor ulterioare.

Un instrument NASA s-a dovedit extrem de prolific: de la lansarea sa în martie 2009, Telescopul Spaţial Kepler a identificat peste 2.300 de planete-candidat. Până acum a fost confirmată existenţa a doar 100 dintre ele, însă oamenii de ştiinţă estimează că peste 80% dintre acestea se vor dovedi a fi reale în urma observaţiilor ulterioare.

Primele exoplanete descoperite de cercetători erau asemănătoare cu Jupiter, planete fierbinţi care orbitează aproape de stelele lor, pentru că acestea sunt cele mai uşor de detectat. Cu timpul, oamenii de ştiinţă au avut acces la noi instrumente, iar „vânătorii de planete” şi-au îmbunătăţit tehnicile, permiţând descoperirea unor planete mai mici şi aflate la distanţe mai mari de stelele lor – similare Terrei.

În luna decembrie a anului trecut, de exemplu, Kepler a descoperit o planetă de 2,4 ori mai mare decât Pământul care orbita în „zona locuibilă” a stelei sale – la distanţa ideală ce permite existenţa apei sub formă lichidă, un element esenţial pentru existenţa formelor de viaţă similare celor de pe Terra.

Echipa Kepler şi alte grupuri de cercetare au detectat mai multe planete similare lui Kepler-22b, ridicând numărul exoplanetelor locuibile la 9. Cu toate acestea, niciuna dintre planetele locuibile catalogate de Mendez nu este suficient de mică pentru a fi catalogată drept „geamăn al Pământului”. Planetele de dimensiunile Terrei descoperite până acum sunt poziţionate prea aproape de stelele lor pentru a putea găzdui forme de viaţă. Descoperirea unei planete de dimensiunile Terrei în „zona locuibilă” este doar o problemă de timp, însă, şi Mendez nu este singurul cercetător care crede că acest eveniment va avea loc în curând.

Zonele locuibile (colorate cu verde) diferă în funcţie de tipul de stea. Experţii afirmă că o civilizaţie inteligentă ar putea trăi chiar şi în afara acestor zone, folosind tehnologii neştiute oamenilor

„Prima planetă cu dimensiuni, orbită, şi alte proprietăţi care o fac potrivită pentru a găzdui forme de viaţă va fi, cel mai probabil, anunţată în 2013”, a declarat Geoff Marcy, un „vânător de planete” cu experienţă, membru al echipei Kepler.

Atât Mendez cât şi Marcy cred că descoperirea epocală va fi făcută de Kepler, care detectează planetele prin identificarea fluctuaţilor de luminozitate pe care acestea le provoacă atunci când trec prin faţa stelelor lor (din perspectiva instrumentului).

Kepler trebuie să observe 3 astfel de „treceri” pentru a detecta o planetă, astfel că primele sale descoperiri au fost planetele care orbitează mai aproape de stea, ceea ce duce la „tranzituri” mai dese. Cu timpul, însă, telescopul a identifcat mai multe planete care orbitează la distanţe mari, inclusiv câteva aflate în „zona locuibilă”.

Un alt instrument, cunoscut sub numele de HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), este un alt candidat pentru descoperirea epocală ce urmează să aibă loc în 2013. Instrumentul cu care este dotat telescopul European Southern Observatory din Chile permite cercetătorilor să detecteze micile fluctuaţii gravitaţionale pe care planetele le provoacă stelelor lor.

„HARPS ar trebui să găsească cele mai interesante şi mai apropiate planete gemene ale Pământului” a comentat Mendez pentru Space.com, explicând că majoritatea planetelor descoperite de Kepler sunt prea îndepărtate pentru a putea fi descrise în detaliu. 

Cercetătorii spun că există, foarte probabil, un număr mare de planete îngemănate cu Terra în galaxia noastră, Calea Lactee. „O estimare grijulie este că în Calea Lactee există peste 200 de miliarde de stele ce «găzduiesc» cel puţin 50 de miliarde de planete, dacă nu mai multe”, a explicat Mikko Tuomi de la Universitatea Hertfordshire. „Presupunând că doar 1:10.000 dintre planete se asemănă cu Terra, ar însemna că există 5.000.000 de astfel de planete”, a adăugat Tuomi, un cercetător care a condus mai multe echipe care au identificat exoplanete potenţial locuibile. „În mod cert, există cel puţin câteva mii de astfel de planete”, a concluzionat Tuomi.

Indiferent când va fi identificat primul „geamăn al Terrei”, descoperirea va avea aproape sigur un efect profund asupra umanităţii.

„Noi, oamenii, ne vom uita la cerul înstelat aşa cum ne aruncăm privirea spre largul unui mare ocean. Vom şti că oceanul cosmic conţine miliarde de insule şi continente, capabile să susţină atât viaţă primitivă cât şi civilizaţii dezvoltate”, a comentat Marcy. Cercetătorul speră că această descoperire va stimula specia noastră să facă primii paşi reali în afara sistemul solar nativ. „Omenirea va ridica pânzele spre Alpha Centauri”, spune Marcy, referindu-se la cel mai apropiat sistem solar, unde o planetă de dimensiunile Terrei a fost descoperită în cursul acestui an.

„Vor fi nişte paşi mici pentru umanitate, dar un salt mare pentru specia noastră. A trimite sonde robotice către cele mai apropiate stele va reprezenta cea mai mare aventură pe care noi, Homo sapiens, am încercat-o vreodată”, a adăugat Marcy. „Acest efort masiv va necesita cooperarea şi contribuţia tuturor marilor ţări de pe glob. Făcând acest lucru vom îndrăzni să facem primii paşi în oceanul cosmic, intensificând sentimentul unui scop pe care îl vom împărtăşi toţi cei de pe acest mal terestru”, a concluzionat cercetătorul.

Sursa: Space.com