Creaturi bizare: ce erau straniile „flori” marine cu tentacule care au trăit în urmă cu 520 de milioane de ani?

O specie oceanică străveche, prezentă azi doar sub formă de fosile, a creat multă vreme confuzie în rândul paleontologilor. Noi date anatomice sugerează însă mai clar în ce grup ar trebui încadrate aceste animale.

Cotyledion tylodes era un animal marin (în ciuda aspectului ce aminteşte de o plantă) despre care paleontologii au crezut multă vreme că ar fi aparţinut încrengăturii Cnidaria, din care fac parte meduzele, coralii şi anemonele-de-mare.

Însă cercetări mai detaliate ale anatomiei acestei specii fosile sugerează că ea ar fi fost un membru străvechi al unui grup de organisme marine, numite entoprocte. Rezultatele cercetărilor, publicate în jurnalul Scientific Reports, indică faptul că entoproctele ar fi apărut mai devreme decât se credea.

Entoproctele sunt mici organisme marine care se hrănesc filtrând apa şi reţinând particulele care plutesc în ea.

Oamenii de ştiinţă de la Universitatea de Nord-Vest din Xi'an, China, au analizat sute de folsile de  Cotyledion tylodes din situl paleontologic Chengjiang, din provincia chineză Yunnan. Fosilele datează din Cambrian, perioada geologică de acum 545 - 495 milioane de ani. 

Anterior, singurele fosile despre care se ştia cu siguranţă că sunt de entoprocte erau cu mult mai recente, datând din Jurasic (în urmă cu  205 - 142 milioane de ani). Însă reinterpretarea dată de cercetătorii chinezi fosilelor de Cotyledion tylodes, identificate ca fiind entoprocte, arată că acest grup a apărut mult mai devreme, la începutul Cambrianului.

Unele dintre caracteristicile anatomice al speciei Cotyledion tylodes sunt similare cu cele ale speciilor moderne de entoprocte, în special prezenţa unui tub digestiv în formă de U, ale cărui capete - gura şi anusul - sunt situate în partea superioară a corpului (care are forma unei cupe) şi sunt înconjurate de o coroană de tentacule. Cupe este susţinută de o „tulpină” - o tijă flexibilă prin intermediul căreia animalul se prinde de substrat.

După afirmaţiile autorilor studiului, este pentru prima dată când se confirmă faptul că Cotyledion tylodes avea un tub digestiv în formă de U, adăpostit în cavitatea cupei.

Cotyledion tylodes era mai mare decât sunt, în general, speciile actuale de entoprocte, măsurând între 8 mm şi 56 mm înălţime. Corpul animalului era acoperit cu formaţiuni dure  numite sclerite, care nu se întâlnesc la entoproctele moderne.

În perioada cambriană a avut loc o diversificare rapidă a formelor de viaţă, aşa-numita explozie cambriană, în cursul căreia au apărut, în timp relativ scurt, o mulţime de noi grupuri şi specii de vieţuitoare marine.

Cercetătorii chinezi afirmă că identificarea lui Cotyledion tylodes ca fiind o specie de entoproct susţine ideea că aproape toate încrengăturile de animale existente azi au apărut brusc în Cambrian. Totuşi, până acum, în depozitele fosile datând din Cambrian au fost găsiţi prea puţini reprezentanţi ai supraîncrengăturii Lophotrochozoa, care cuprinde şi grupul entoproctelor.

Sursa: BBC News / Credit foto: Zhifei Zhang