Misterul semnalului radio spațial care se repetă din 16 în 16 zile

 Recent, astronomii de la un radiotelescop din Canada au detectat un semnal radio deosebit de toate celelalte înregistrate până acum, o descoperire care, cu siguranță, va aprinde imaginația tuturor celor care se întreabă „ce se află acolo”.

Acest puls misterios, provenit de la periferia unei galaxii situate la o distanță greu de imaginat – o jumătate de miliard de ani-lumină față de Pământ -, este primul semnal radio care urmează un tipar ce se repetă la 16.35 zile, ca un ceas cosmic.

Semnalele de acest fel sunt cunoscute sub denumirea de pulsuri radio rapide (PRR) și au mai fost captate până acum, însă un semnal anume – prezentat într-o lucrare științifică publicată în ianuarie 2020 – este primul care urmează un un asemenea tipar fix.

După cum relatează și CNN, oamenii de știință care fac parte din Proiectul CHIME, din Canada, au observat că misteriosul semnal urmează o perioadă ciclică. PRR 180916 este emis de o sursă sursă (orice ar fi aceasta) o dată la 16.35 de zile, cu precizia unui metronom. 

Nu numai că este pentru prima dată când a fost remarcat un tipar periodic la un semnal cosmic, dar este și PRR-ul cel mai apropiat de Pământ detectat vreodată (în pofida faptului că se află la distanța de o jumătate de miliard de ani-lumină).

Aceste semnale sunt o enigmă pentru astronomi încă de când a fost identificat primul PRR, în 2007.

Până în prezent, oamenii de știință au identificat două tipuri de pulsuri de acest fel: cele care emit semnale radio o singură dată și cele care prezintă mai multe semnale, cunoscute drept „repetitive.“ Până acum, ambele tipuri de PRR păreau să emită aleatoriu, fără vreun tipar anume.

Dar PRR 180916, ce provine de la marginea unei galaxii aflate la 500 de milioane de ani-lumină, este un puls cu totul diferit: „ceva” îl emite la intervale regulate. 

Echipa CHIME a folosit radiotelescopul pentru a monitoriza PRR 180916 în intervalul septembrie 2018 – octombrie 2019. În această perioadă, astronomii au constatat că pulsul era detectabil timp de 4 zile, „amuțind” apoi vreme de 12 zile, rezultând astfel un ciclu de circa 16 zile.

„Descoperirea unei periodicități de 16.35 de zile la o sursă PRR repetată este un indiciu important cu privire la natura acestui obiect”, au scris cercetătorii CHIME într-un studiu publicat în luna ianuarie 2020.

Se știu puține despre aceste semnale radio, dar este cunoscut că provin din surse de energie situate în așa-numitul spațiu profund. Cu toate acestea, se poate doar specula cu privire la ce anume ar putea fi sursele semnalului.

Există câteva ipoteze. Sursa ar putea fi o stea sau o gaură neagră (deoarece găurile negre dau dovadă, de asemenea, de periodicitate). Ciclul de 16 zile ar putea fi perioada orbitei obiectului. 

Având în vedere că PRR-ul care se repetă este localizat într-o galaxie considerată o „maternitate de stele”, sursa semnalului puternic ar putea fi și un pulsar (rămășița unei stele care a intrat în faza de supernovă) care emite semnale radio în timp ce se învârte, acționând ca baliza unui far maritim.

„Una dintre marile întrebări deschise despre PRR este dacă sunt repetitive. Cu toate că sunt cunoscute peste o sută de pulsuri radio rapide, doar unul dintre acestea se repetă“  a declarat astronomul Pravir Kumar, de la Universitatea Swinburne, din Australia, potrivit ScienceAlert.

Este posibil ca cercetătorii să nu fi detectat semnalele repetitive ale altor pulsuri deoarece erau prea slabe. În cazul PRR 180916, au existat perioade în cele 409 de zile în care astronomii care au monitorizat sursa PRR nu au detectat semnale radio.

Cu toate acestea, chiar dacă nu au sesizat vreun semnal, sursa a rămas în continuare la ciclul observat, reîncepând să emită după un multiplu de 16.35 zile, de parcă un instrument ar fi asigurat bătaia constantă. 

Aceste semnale energetice din spațiul profund vor continua să-i fascineze pe oamenii de știință și pe pasionații de astronomie pe măsură ce vor fi descoperite tot mai multe pulsuri radio rapide.

Misterul cel mare, însă, este tocmai natura surselor lor.